Thuật ngữ công nhân tình dục được đặt ra vào năm 1978 bởi nhà hoạt động mại dâm Carol Leigh. Việc sử dụng nó đã trở nên phổ biến sau khi xuất bản tuyển tập, Sex Sex: Writings By Women in The Sex Industry năm 1987, do Frédérique Delacoste và Priscilla Alexander biên tập.[12][13][14] Tuy nhiên thuật ngữ "gái mại dâm" đã được sử dụng rộng rãi hơn, bao gồm trong các ấn phẩm học thuật, bởi các tổ chức phi chính phủ và các tổ chức lao động, và bởi các cơ quan chính phủ và liên chính phủ, như Tổ chức Y tế Thế giới.[15] Thuật ngữ này được liệt kê trong Từ điển tiếng Anh Oxford [1] và Từ điển Merriam-Webster.[16]

Tuy nhiên, thuật ngữ "công nhân tình dục" bị phản đối mạnh mẽ bởi nhiều người phản đối đạo đức với ngành công nghiệp tình dục, như những nhóm bảo vệ đạo đức xã hội, các nhóm nữ quyền chống mại dâm và những nhóm phản đối khác. Các nhóm như vậy xem mại dâm là một tội ác và người bán dâm là nạn nhân, và xem thuật ngữ "công nhân tình dục" là sự đánh đồng hoạt động tội phạm và bóc lột mại dâm như một ngành nghề lao động lương thiện[17][18]